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PTEN基因在1997年3月被纽约和盐湖城的科学家发现。
为了明确PTEN基因预防或促进癌症的实际作用过程，斯博士和研究小组首先运用遗传工程技术培植了不带PTEN基因的老鼠，然后在这实验用鼠的体内培植肿瘤。接着，研究人员使用紫外线照射、用高温及化疗等方法试图杀死不带PTEN基因的肿瘤细胞。这些方法不仅不能杀死肿瘤细胞，这些肿瘤细胞还迅速繁殖和破坏周围组织，使其发生癌变。
为了确认PTEN基因能杀死坏细胞和抑制肿瘤的功能，研究小组将带有PTEN基因的病毒重新植入肿瘤细胞。结果，PTEN基因不但恢复了细胞自然死亡的作用，而且还提高了阻止肿瘤生长的可能性。
科学家认为，这一发现的重要之处在于了解正常细胞和肿瘤之间的关系。
