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西班牙科学家发现类人猿始祖
科学时报讯（刘英楠）： 一个西班牙研究小组在11月19日出版的《科学》杂志上报告，他们在巴塞罗那发现一具异常完整、大约1300万年前的古猿化石，可能是包括人类在内所有现代类人猿共同的祖先。该古猿和现代所有类人猿一样可以直立行走，口鼻不像一般动物那样凸出，还具有类人猿所具有的其它一些关键性特征。这一新发现有望填补人类进化史上的一处空白。
人类和猩猩、黑猩猩、大猩猩一样，都属于体形较大、寿命较长同时也最聪明的一类动物——现代类人猿。过去几十年中，古人类学家一直在回溯人类的世系，发现了一系列年龄从400万到600万年不等、特征越来越接近猿类的人类祖先。但是再往前推，由于缺少相关的化石记录，人类和我们的近亲们的共同祖先的真面目，仍是那样神秘难见。科学家认为，现代类人猿大约于1100万到1600万年前从小类人猿分离出来，人类则于700万年前从黑猩猩种群中分化而来。小类人猿包括现代长臂猿和合趾猴，科学家一直在寻找中中新世时期，与小类人猿分离后现代类人猿共同祖先的化石。
2002年12月，巴塞罗那市M． Crusafont古生物研究所的古人类学家Salvador Moyà－Solà领导一个研究小组，在巴塞罗那附近一个发掘点发现一枚犬齿和一块类猿动物的脸部化石。2003年又通过发掘，利用散落在方圆25平方米范围内的化石“零件”，复原出一只雄性猿类的胸腔、手腕、双手和脊椎骨。
因为发现地在一个名叫“Els Hostalets de Pierola”的小村的附近，该动物被命名为“Pierolapithecus catalaunicus”。它既有猿类的特征，又有猴类的特征。例如，跟早中新世早期的猿类相比，它的口鼻特征和现代类人猿更为接近。它的胸腔的整体结构和下脊椎的细部特征显示，这只重约30公斤的动物，和类人猿一样竖直站立。但是分析显示，Pierolapithecus还没有下到地上生活，它住在热带森林里，把家安在树上，以植物的果实和枝叶为食。虽然它和树生类人猿、两脚行走的人一样拥有灵活的手腕，却同时保留着猴类的小手掌和直手指，这显示它有时也会四脚着地，像猴子一样在树枝上爬行。Moyà－Solà说，“我们首次在中中新世的原始猴类动物化石中，发现现代猿类的关键特征。”
密苏里大学哥伦比亚分校的古人类学家Carol V． Ward认为，Pierolapithecus是一具“令人惊异”的化石。但是并非每个人都认同Moyà－Solà研究小组的解释。美国Rootstown市的东北俄亥俄大学医学院一位和Carol V． Ward没有关系的古人类学家Steven Ward说：“这是一个不可思议的发现，将梦想变为现实……但是即使有了这一令人惊叹的猿种，类人猿发展史仍不能‘拼合’完整，尚有较大缺口需要补齐。”
2004.11.24
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