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冬至节大约在公历每年的12月21、22或23日。人们认定这一天是数九严冬的开始，所以叫“冬至”。冬至日，太阳直射在地球的南回归线上，因此这一天白天最短、夜晚最长，这跟夏至日白天最长、夜晚最短正好相反。所以苏州民间有谚语说：“白相(游玩)要在夏至日，困觉(睡觉)要在冬至夜。”
我国民间历来非常看重冬至;特别是吴地，“邑人最重冬至节”，“诸凡仪文，加于常节”，将冬至看作十分重大的节日。过去冬至，私塾老师要放学生的假，商店、工场要放职工的假，民间有“冬至大如年，先生不放不给钱;冬至大如年，东家不放不歇年”的俗谚。私塾老师要是冬至不放学生的假，学生就可以不交塾费相要挟;商店、工场要是不放假，职工就可不准老板回绝雇工。民间对冬至节的看重，由此可见一斑。
一到冬至边，家家都会忙碌起来。要磨粉做团子，各种团子里分别加上糖、肉、菜、豆沙、萝卜丝等馅心，叫做“冬至团”，用它来祭祖馈友。苏州人节庆中往往少不了糕团，那是因为在他们看来，糕团隐含着“高高兴兴”“团团圆圆”的吉祥蕴意。
冬至脚边，亲朋好友之间往往互有馈赠，一时间街市上尽是提筐担盒的人，就像过年送盘一样，只是名称叫做“冬至盘”而已。
冬至节前一夕，俗称“冬至夜”，也和过年吃年夜饭一般，要合家团聚吃冬至夜饭，或称之为“节酒”。家中有外出的人，都要赶回来团聚，如实在赶不回来，也要在酒席上给他放副碗筷，以示团圆。凡出嫁的妇女，这天必须回转夫家;据说，否则将对娘家不利，会穷得“十只饭箩九只空”，这恐怕也是过去强调夫权者的一种说词吧。这一夜，有钱人家全鸡全鸭、青鱼蹄镑、冷盘热炒，应有尽有;而桂花冬酿酒为苏州人所钟爱，更是席上必不可少的佳酿。至于穷困之家，那就只能啜粥就盐，将就将就了。因此，苏州过去逢冬至时有句老话，叫做“有铜钿吃一夜，呒铜钿冻一夜”。
旧时苏州人过冬至也似过年，要挂“喜神”(即祖先的遗像)，供斋祭祀祖先。“一如元旦之仪”，“必更鲜衣以相揖”，“拜贺尊长，又交相出谒”，这就叫做“拜冬”。“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕竟风俗勾吴美，家家幼小拜尊前。”《吴中竹枝词》讲的正是苏州“拜冬”的习俗。
这么多的礼仪习俗和过年相似，难怪苏州地区有“冬至大如年”这样的说法了。周遵道在《豹隐纪谈》一书中更明确地写道：“吴门风俗，多重至节，谓曰‘肥冬瘦年’。“肥冬瘦年”，也就是吴地风俗将冬至看得比过年更重。
