冬至节大约在公历每年的12月21、22或23日。人们认定这一天是数九严冬的开始,所以叫“冬至”。冬至日,太阳直射在地球的南回归线上,因此这一天白天最短、夜晚最长,这跟夏至日白天最长、夜晚最短正好相反。所以苏州民间有谚语说:“白相(游玩)要在夏至日,困觉(睡觉)要在冬至夜。”
我国民间历来非常看重冬至;特别是吴地,“邑人最重冬至节”,“诸凡仪文,加于常节”,将冬至看作十分重大的节日。过去冬至,私塾老师要放学生的假,商店、工场要放职工的假,民间有“冬至大如年,先生不放不给钱;冬至大如年,东家不放不歇年”的俗谚。私塾老师要是冬至不放学生的假,学生就可以不交塾费相要挟;商店、工场要是不放假,职工就可不准老板回绝雇工。民间对冬至节的看重,由此可见一斑。
一到冬至边,家家都会忙碌起来。要磨粉做团子,各种团子里分别加上糖、肉、菜、豆沙、萝卜丝等馅心,叫做“冬至团”,用它来祭祖馈友。苏州人节庆中往往少不了糕团,那是因为在他们看来,糕团隐含着“高高兴兴”“团团圆圆”的吉祥蕴意。
冬至脚边,亲朋好友之间往往互有馈赠,一时间街市上尽是提筐担盒的人,就像过年送盘一样,只是名称叫做“冬至盘”而已。
冬至节前一夕,俗称“冬至夜”,也和过年吃年夜饭一般,要合家团聚吃冬至夜饭,或称之为“节酒”。家中有外出的人,都要赶回来团聚,如实在赶不回来,也要在酒席上给他放副碗筷,以示团圆。凡出嫁的妇女,这天必须回转夫家;据说,否则将对娘家不利,会穷得“十只饭箩九只空”,这恐怕也是过去强调夫权者的一种说词吧。这一夜,有钱人家全鸡全鸭、青鱼蹄镑、冷盘热炒,应有尽有;而桂花冬酿酒为苏州人所钟爱,更是席上必不可少的佳酿。至于穷困之家,那就只能啜粥就盐,将就将就了。因此,苏州过去逢冬至时有句老话,叫做“有铜钿吃一夜,呒铜钿冻一夜”。
旧时苏州人过冬至也似过年,要挂“喜神”(即祖先的遗像),供斋祭祀祖先。“一如元旦之仪”,“必更鲜衣以相揖”,“拜贺尊长,又交相出谒”,这就叫做“拜冬”。“相传冬至大如年,贺节纷纷衣帽鲜。毕竟风俗勾吴美,家家幼小拜尊前。”《吴中竹枝词》讲的正是苏州“拜冬”的习俗。
这么多的礼仪习俗和过年相似,难怪苏州地区有“冬至大如年”这样的说法了。周遵道在《豹隐纪谈》一书中更明确地写道:“吴门风俗,多重至节,谓曰‘肥冬瘦年’。“肥冬瘦年”,也就是吴地风俗将冬至看得比过年更重。