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凡能攻积、逐水，引起腹泻，或润肠通便的药物，称为泻下药。
泻下药用于里实的证候，其主要功用大致可分为三点：一为通利大便，以排除肠道内的宿食积滞或燥屎;一为清热泻火，使实热壅滞通过泻下而解除;一为逐水退肿，使水邪从大小便排出，以达到驱除停饮、消退水肿的目的。
根据泻下作用的不同，一般可分攻下药、润下药和峻下逐水药j类。
攻下药的作用较猛，峻下逐水药尤为峻烈。这两类药物，奏效迅速，但易伤正气，宜用于邪实正气不虚之证。对久病正虚、年老体弱以及妇女胎前产后、月经期等均应慎用或禁用。润下药的作用较缓和，能滑润大肠而解除排便困难，且不致引起大泻，故对老年虚弱患者以及妇女胎前产后等由于血虚或津液不足所致的肠燥便秘，均可应用。
攻下药，多属味苦性寒，既能通便，又能泻火，适用于大便燥结、宿食停积、实热壅滞等症。此外，泻下药在临床应用上还要注意以下几点。
(1)泻下药在应用上各有一定的适应证，必须根据病情选用适当药物进行治疗，否则病重药轻，不能奏效，病轻药重，又易伤正。
(2)泻下药每因兼夹病证而配合其他药物同用，如里实兼有表证者，可与解表药配合应用，采用表里双解的治法;里实而正虚者，采用攻补兼施之法，使泻下而不伤正。
(3)攻下药与峻下逐水药，多具毒性，内服易于耗伤正气，故必须注意用量用法，且中病即止，不可久服多服;体质虚弱及妇女胎前产后，均当慎用。
(4)部分攻下药和润下药，服后往往有腹痛等反应，这是正常的。
在应用泻下药，有几点需要说明。
(1)对于上部充血、出血等病证兼见便秘者，用攻下药可使病情缓解，这是“上病下取”的方法。
(2)如痢疾初起，里急后重、泻而不畅者，虽无便秘现象，也可酌用攻下药，可促使病情减轻，这是“通因通用”的方法。
