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哮喘的全称叫做支气管哮喘，国际上对这种病下了—个比较明确的定义。
支气管哮喘是由嗜酸粒细胞、肥大细胞和T淋巴细胞等多种炎性细胞参与的气道慢性炎症。这种炎症使易感者对各种激发困子具有气道高反应性，并可引起气道缩窄，表现为反复发作的喘息、呼吸困难、胸闷或咳嗽等症状，常在夜间和(或)清晨发作、加剧，常常出现广泛多变的可逆性气流受限，多数患者可自行缓解或经治疗缓解。
这个定义包含了哮喘的主要特征：
1.哮喘是发生在支气管系统(即气道)的一种疾病;
2.这种病的本质是炎症，但它不像细菌感染后引起的肺炎，一般情况下用抗生素无效，所以称它为非特异性炎症，其发病原因与过敏有着非常密切的关系，因此不是所有的人都可患哮喘病，只有那些对某种物质(叫做变应原，俗称过敏原)特别敏感的人(即为易感者)才比较容易发生哮喘;
3.哮喘患者气道的炎症是慢性的炎症，就是说哮喘不像伤风感冒，不是发作过后就万事大吉，可以高枕无忧，而是不管哮喘发作与否，气道炎症病变持续存在，因此对各种刺激都非常敏感，这就叫做气道高反适应性。
4.哮喘的主要症状是反复发作的喘息、呼吸困难、胸闷或咳嗽等，常在夜间和(或)清晨发作、加剧;
5.哮喘不是“不治之症”，因为气道的病变是可逆的，它可以自行缓解或经过治疗缓解。如果能够有效地控制气道的炎症，哮喘病的发作是可以预防的。
