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饮食养生，就是按照中医理论，调整饮食，注意饮食宜忌，合理地摄取食物，以增进健康，益寿延年的养生方法。
饮食是供给机体营养物质的源泉，是维持人体生长、发育，完成各种生理功能，保证生命生存的不可缺少的条件。《汉书·郦食其传》所说：“民以食为天”，就是这个意思。
饮食养生的作用主要有以下两个方面。
1.强身、防病
食物对人体的滋养作用是身体健康的重要保证。合理地安排饮食，保证机体有充足的营养供给，可以使气血充足，五脏六腑功能旺盛。因此，新陈代谢功能活跃，生命力强，适应自然界变化的应变能力就大，抵御致病因素的力量就强。
饮食又可以调整人体的阴阳平衡，即《素问·阴阳应象大论》中所说：“形不足者，温之以气，精不足者，补之以味。”根据食物的气、味特点及人体阴阳盛衰的情况，予以适宜的饮食营养或以养精，或以补形，既可补充营养，又可调整阴阳平衡。不但保证机体健康，也是防止发生疾病的重要措施。例如，食用动物肝脏，既可养肝，又能预防夜盲症;食用海带，既可补充碘及维生素，又可预防甲状腺肿;食用水果和新鲜蔬菜，既可补充营养又可预防坏血病等，均属此类。
此外，发挥某些食物的特异作用，可直接用于某些疾病的预防。例如，用大蒜预防外感和腹泻，用绿豆汤预防中暑，用葱白生姜预防伤风感冒等，都是利用饮食来达到预防疾病的目的。
2.益寿、防衰
饮食调摄是长寿之道的重要环节，利用饮食营养达到抗衰防老、益寿延年的目的，是历代医学家十分重视的问题。中医学认为，精生于先天，而养于后天，精藏于肾而养于五脏，精气足则胃气盛，肾气充则体健神旺，此乃益寿、抗衰的关键。因此，在进食时选用具有补精益气、滋肾强身作用的食品。同时，注意饮食的调配及保养，对防老抗衰是十分有意义的。特别是对于老年人，充分发挥饮食的防老抗衰作用尤其重要。《养老奉亲书》中说：“高年之人真气耗竭，五脏衰弱，全仰饮食以资气血。”清代养生家曹廷栋认为，以粥调治颐养老人，可使其长寿。他指出：“老年有竞日食粥，不计顿，饥即食，亦能体强健，享大寿。”
很多食物都具有防老抗衰作用，如芝麻、桑葚、枸杞子、龙眼肉、胡桃、蜂王浆、山药、人乳、牛奶、甲鱼等，都含有抗衰老物质，都有一定的抗衰延寿作用。经常选择适当的食品服用，有利于健康、长寿。
在传统的中医饮食养生法中，有丰富的调养经验和方法，在食品选择上，有谷类、肉类、蔬菜类、果品等几大类;在饮食调配上，则有软食、硬食、饮料、菜肴、点心等，只要调配有方，用之得当，不仅有养生健身的功效，而且可以收到治疗效果。
