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生老病死，这或许是人类生命最为简洁的概括，但其中却蕴藏了无数的奥秘。 获得2009年诺贝尔生理学或医学奖的三位美国科学家，凭借“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”这一成果，揭开了人类衰老和罹患癌症等严重疾病的奥秘。下面，我们就来看看被称为染色体帽子的端粒是如何影响人类寿命和健康的?
“染色体帽子”影响人类寿命
端粒酶在细胞老化过程中起着关键作用，所以也是“长生不老”的钥匙，在细胞癌化过程中起着决定性作用。据了解，人们最初研究染色体时，对于其末端是几乎“忽略”的，认为那里没有基因和酶，就算有，也不会对细胞的生长发挥很大作用。而此次获奖的研究内容，则从根本上改变了人们对染色体的看法。
在生物的细胞核中，有一种易被碱性染料染色的线状物质，被称为“染色体”。在染色体末端部分有一个像帽子一样的特殊结构，这就是端粒,起到保护染色体的作用。通过3名获奖者所做研究，人们知道了端粒不仅与染色体的个性特质和稳定性密切相关，而且还涉及细胞的寿命、衰老与死亡等等。简单地说，端粒变短，细胞就老化，人体也就跟着衰老。相反，如果端粒酶活性很高，端粒的长度就能得到保持，细胞的老化就被延缓。
不过需要指出的是，近年来陆续有研究发现，端粒和染色体等虽然与细胞老化有关，进而影响衰老，但并非惟一的因素，生命衰老是一个非常复杂的进程，它有许多不同的影响因素，端粒仅仅是其中之一。
研究成果有助攻克癌症
这个研究成果为世人理解细胞运行机制提供新视角，有助于摸清疾病原理，促进开发潜在新疗法。研究成果表明，癌症细胞利用端粒酶支撑自己无控制的“疯长”。在正常成年人的几乎所有细胞中，端粒酶都转为休眠状态。而癌细胞通常能获得重新激活端粒酶的能力。“睡醒”后的端粒酶允许癌细胞无限复制，继而出现癌症的典型特征，即癌细胞“生生不息”。大约90%的癌细胞都有着不断增长的端粒以及相对来说数量较多的端粒酶。科学家正在研究是否能用药物遏制端粒酶，从而治疗癌症。
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