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肌肉萎缩通常指的是骨铭肌局限性或广泛性体积缩小，其本身不是一个独立的病，而是由很多原因引起的。正常人肌肉是否发达，可因年龄、性别、职业、锻炼与否、营养状况等方面的不同而有所差异。胖瘦并不代表肌肉的体积，而主要是反映皮下脂肪的多少。病态情况下，某些慢性消耗性疾病可以引起普遍性肌肉萎缩，但更多见的是局限性肌萎缩，后者具有更大的病理意义。
支配肌肉运动的神经，从脑、脊髓到周围神经的病变都有可能引起肌肉萎缩;肌肉本身的病变也会产生萎缩;当肌肉的血液供应发生障碍，或因某些遗传病、内分泌病或代谢病引起肌肉新陈代谢异常时，也可导致萎缩性改变。
以上各种原因的肌肉萎缩，从萎缩的程度到累及的部位和伴发的症状上各有不同的特征，经医生检查多可作出判断。但有时也要作很多特殊检查，如化验血和尿，作肌电固检查，·以及采取肌肉组织的标本(肌肉活检)等。这些检查均没有什么危害，如果需要作的话，患者应当积极配合。
还有一种肌肉萎缩叫做废用性萎缩，是肌肉长期不活动的结果。例如因病长期卧床或骨折后长时间用石膏固定肢体而产生的普遍性或局限性肌萎缩。只要去除了病因，逐步进行锻炼，一般均能恢复肌肉原来的体积和力量。实际上，任何原因产生的肌肉萎缩，在可能的情况下，锻炼都是必要的，对于防止肌萎缩的发展和保持肌力均有好处，但是不要过量，应循序渐进，量力而行。当然，查明病因并进行相应的治疗乃是最根本的措施。
