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艾灸的原料是艾草。艾，又名冰台、艾蒿，是一种菊科多年生草本药用植物。其茎、叶都含有挥发性芳香油，它所产生的奇特芳香，可驱蚊蝇、虫蚁，净化空气。中医学上以艾入药，有消肿活血、祛寒湿等功能。艾叶有抗病毒、平喘镇咳去痰、抗过敏、止血、抗凝血、增强免疫、护肝利胆、解热止痛、镇静、抑制心脏收缩、降压等广泛的药理作用。艾草长于山阳，是一种纯阳植物，加上火力的物理作用，中医认为艾灸是补充人体阳气最好的方法。艾草也被誉为百草之王。在《孟子—离娄篇》中说：“七年之病，求三年之艾”。
清代吴亦鼎在《神灸经纶》中说：“夫灸取于火，以火性热而至速，体柔而用刚，能消阴翳，走而不守，善入脏腑，取艾之辛香作炷，能通十二经、入三阴、理气血，以治百病效如反掌。”简要地说明了灸法治病的特性和效果。
艾灸的方法在古代主要应用的是瘢痕灸，用艾炷直接放在穴位上燃烧，很容易出现灸疮和疤痕。现代多用的是温和灸，用艾条或是艾灸罐间接施灸，比较容易被现代人所接受。艾灸具有六大功效：通经活络、行气活血、去湿逐寒、消肿散结、回阳救逆、防病保健。现代多用来养生保健，治疗常见病，对亚健康的恢复有很好的效果。
